在羅齊爾命中一記無人防守的21英尺跳投，幫助熱火隊(duì)將領(lǐng)先優(yōu)勢擴(kuò)大到18分后，勇士的斯蒂芬-庫里撿起球，雙手用力砸向籃筐底部。
庫里無法掩飾自己的沮喪，此時(shí)距離比賽結(jié)束還剩3分05秒，科爾教練叫了暫停，換上了替補(bǔ)球員。庫里從勇士隊(duì)替補(bǔ)席的一端漫無目的地走到技術(shù)統(tǒng)計(jì)臺(tái)，又走回替補(bǔ)席，抬頭凝視著大通中心的上空，仿佛在向上天尋求答案。
不到24小時(shí)前，受吉米-巴特勒交易風(fēng)波的影響，熱火隊(duì)在雙加時(shí)賽中輸給了國王隊(duì)。然而令人費(fèi)解的是，盡管庫里砍下31分并命中8記三分，勇士隊(duì)卻顯得毫無生氣、毫無默契。
本賽季初，勇士隊(duì)以12勝3負(fù)的戰(zhàn)績開局，但在接下來的24場比賽中，他們僅取得7勝17負(fù)。據(jù)ESPN統(tǒng)計(jì)，他們是NBA歷史上第一支開局12勝3負(fù)或更好，卻在賽季后期勝率跌破50%的球隊(duì)。
無論是面對(duì)孟菲斯灰熊的51分慘敗，還是在104-101不敵多倫多猛龍的比賽中最后2分半一分未得，都讓勇士隊(duì)的本賽季充滿了令人沮喪的失利。
庫里在接受ESPN采訪時(shí)表示：“目前這種情況非常動(dòng)蕩，就像我們?cè)?021-22賽季一樣（那個(gè)賽季最終以冠軍收官）。我覺得對(duì)于我們來說，挑戰(zhàn)就是如何保持對(duì)自己正在做的事情、正在建立的東西的信心。”
“而且，只要時(shí)間還沒耗盡，我們就得保持信心。”
周一，當(dāng)凱爾特人造訪大通中心時(shí)，庫里和勇士隊(duì)將會(huì)想起，兩個(gè)半賽季前，他們的信心也曾遭受考驗(yàn)。不過，最終他們以4-2的大比分擊敗凱爾特人隊(duì)，贏得了八年內(nèi)的第四個(gè)總冠軍。那個(gè)賽季，勇士隊(duì)以41勝13負(fù)的戰(zhàn)績開局，但隨后陷入了7勝16負(fù)的低迷期。好在他們?cè)俅握一亓斯谲姷滋N(yùn)，而這也是他們?nèi)缃袼谕噩F(xiàn)的。
“那個(gè)賽季開始時(shí)，沒人認(rèn)為我們是總冠軍的有力爭奪者，”庫里說道，“但最后我們奪冠了。”
勇士隊(duì)如今似乎正處于王朝的衰落期，顯然，庫里需要另一位球星的助力。同時(shí)，他也需要保持健康。此前就已帶傷作戰(zhàn)的庫里，在周六戰(zhàn)勝奇才隊(duì)的比賽末段扭傷了左腳踝，對(duì)陣凱爾特人的比賽一度出戰(zhàn)成疑。德雷蒙德-格林在同一場比賽中拉傷了左小腿，確定缺席周一的比賽，且可能缺陣更久。此外，庫明加（腳踝）和波杰姆斯基（腹部）也一直因傷缺陣。
然而，隨著2月6日交易截止日的臨近，庫里、格林和科爾都明確表示，球隊(duì)不應(yīng)做出任何“孤注一擲”的舉動(dòng)。
科爾表示，他們?nèi)硕啻嗡较陆涣鳎J(rèn)為勇士隊(duì)行事必須謹(jǐn)慎，不能為了當(dāng)下的一次操作，犧牲未來可能成為球隊(duì)基石的潛力球員。畢竟，這樣的操作并不能保證勇士隊(duì)進(jìn)入季后賽，更別提在季后賽中走得更遠(yuǎn)。
“我們對(duì)此都意見一致，”科爾告訴ESPN，“我們都真心希望，即便我們離開后，球隊(duì)依然能保持競爭力，這是發(fā)自內(nèi)心的想法。這種情況非常罕見，但這源于我們?nèi)〉玫木薮蟪晒Α！?/p>
“我們正處于一段偉大的歷程之中。我們沒人會(huì)心懷不滿或?qū)θ魏问滦拇嬉蓱]。我們都覺得，嘿，讓我們盡可能充滿斗志、滿懷喜悅地走下去，并且在我們離開后，盡最大努力幫助球隊(duì)做好一切。”
但科爾想向所有可能有不同想法的人明確表態(tài)：勇士隊(duì)不會(huì)在本賽季舉白旗投降。他們也不會(huì)放棄隊(duì)中超級(jí)巨星追逐第五個(gè)總冠軍的目標(biāo)。
“你真正要做的，是看看能否在一些細(xì)節(jié)上做出調(diào)整，來幫助現(xiàn)有陣容。”科爾告訴ESPN，“我們會(huì)竭盡所能，盡可能地保持競爭力，在不犧牲未來的前提下，為斯蒂芬配備最強(qiáng)的陣容，這才是正確的決定。”
在勇士隊(duì)對(duì)陣熱火隊(duì)的尷尬表現(xiàn)后不久，勇士隊(duì)聯(lián)合執(zhí)行董事長兼首席執(zhí)行官拉科布與總經(jīng)理鄧?yán)S，在球隊(duì)更衣室附近的橋牌俱樂部外進(jìn)行了深入交談。
這樣的會(huì)面并不罕見。但在本賽季遭遇第18場失利后，金州勇士隊(duì)的管理層就如同幾分鐘前在球場上的超級(jí)巨星一樣心情糟糕。
“他們很沮喪，”一位西部聯(lián)盟的高管告訴ESPN。
不過，這位高管以及另一位西部聯(lián)盟競爭對(duì)手球隊(duì)的管理層成員都表示，勇士隊(duì)已經(jīng)暗示，如果他們要有所行動(dòng)，很可能會(huì)在交易截止日臨近時(shí)才進(jìn)行。
金州勇士隊(duì)的交易選項(xiàng)包括維金斯2600萬美元的合同，以及像庫明加、波杰姆斯基和穆迪這樣的年輕潛力球員。佩頓、盧尼即將到期的合同，外加三個(gè)首輪選秀權(quán)和兩個(gè)次輪選秀權(quán)也可用于交易。
但這兩位西部聯(lián)盟的高管預(yù)計(jì)，隨著2月6日交易截止日的臨近，勇士隊(duì)會(huì)觀望市場對(duì)諸如公牛隊(duì)大個(gè)子武切維奇這樣的球員的反應(yīng)。武切維奇能為庫里提供急需的得分火力。對(duì)勇士隊(duì)來說，理想情況是用到期合同換來武切維奇，他本賽季薪資為2000萬美元。
這兩位西部聯(lián)盟的高管還指出，如果勇士隊(duì)的排名進(jìn)一步下滑，他們可能會(huì)采取行動(dòng)以削減奢侈稅開支。
在庫里領(lǐng)導(dǎo)下的冠軍時(shí)代，勇士隊(duì)在交易截止日僅做過兩筆重磅交易。2020年，他們?cè)谝还P交易中送出拉塞爾，從森林狼換來維金斯和一個(gè)2021年的首輪選秀權(quán)，這個(gè)選秀權(quán)最終選中了庫明加。2023年，勇士隊(duì)在一筆四方交易中，將2020年的榜眼秀懷斯曼交易至活塞隊(duì)，換來了防守型角色球員佩頓和次輪選秀權(quán)。
庫里將于3月14日年滿37歲，他對(duì)勇士隊(duì)在交易截止日按兵不動(dòng)并不陌生。即便本賽季肩部疼痛和膝蓋問題困擾著他，庫里也能接受交易截止日的平靜，只要管理層能像他在球場上一樣竭盡全力提升球隊(duì)實(shí)力。
“我們努力在季后賽系列賽中成為真正有威脅的球隊(duì)，”庫里說，“如果鄧?yán)S打電話說，‘嘿，有個(gè)機(jī)會(huì)可以做這件事、那件事’，我會(huì)給出我的意見。”
“我希望（如果截止日沒有行動(dòng)），不是因?yàn)槿狈εΑＨ绻覀儧]有機(jī)會(huì)變得更好，我的想法是我想贏，無論這意味著什么，所有努力都應(yīng)朝著這個(gè)目標(biāo)。那么無論發(fā)生什么，我都能接受。”
ESPN的Shams此前報(bào)道稱，吉米-巴特勒將勇士隊(duì)列為他心儀的下家之一。但這兩位西部高管預(yù)計(jì)，如果勇士隊(duì)要進(jìn)行大手筆操作，他們會(huì)等到休賽期，這意味著他們會(huì)保留大部分資產(chǎn)，以防有超級(jí)巨星可供追逐。
去年夏天，勇士隊(duì)曾探索過引進(jìn)馬爾卡寧和保羅-喬治的可能性，但不想放棄像庫明加或波杰姆斯基這樣的年輕潛力球員。
甚至早在夏威夷訓(xùn)練營開始時(shí)，格林就傳達(dá)了要保持耐心、不做任何魯莽舉動(dòng)的信息。
“不能恐慌，”格林當(dāng)時(shí)告訴ESPN，“在這個(gè)聯(lián)盟里，驚慌失措是不會(huì)有好結(jié)果的。你如果在這個(gè)聯(lián)盟里驚慌，可能連續(xù)五年只贏25場。”
在1月4日戰(zhàn)勝灰熊隊(duì)之前，科爾表示他已經(jīng)和鄧?yán)S談過。鑒于12月交易引進(jìn)了施羅德，在再次做出交易動(dòng)作之前，給當(dāng)前這套陣容更多時(shí)間磨合“完全合理”。
“對(duì)于一筆大交易實(shí)際意味著什么，你得有一定的理性判斷，因?yàn)槠湟唬灰渍娴暮茈y達(dá)成，”庫里說，“那種認(rèn)為有神奇交易能解決一切問題的想法不切實(shí)際。”
“如果有機(jī)會(huì)變得更好，做出對(duì)球隊(duì)有意義的舉動(dòng)并朝著正確方向邁出一步，那我們應(yīng)該去做。如果沒有，那就解決問題。但與此同時(shí)，這真不是我、教練或者其他在場的人能決定的。”
2020年11月，由于新冠疫情，賽季提前結(jié)束，當(dāng)時(shí)勇士隊(duì)?wèi)?zhàn)績?yōu)?5勝50負(fù)。庫里因傷只打了5場比賽，克萊-湯普森則因2019年總決賽遭遇前交叉韌帶撕裂賽季報(bào)銷，并且同年秋天跟腱撕裂，預(yù)計(jì)下一個(gè)賽季也將繼續(xù)缺席。
金州勇士隊(duì)的高層曾在內(nèi)部討論是否引進(jìn)像朱-霍勒迪這樣的頂級(jí)攻防俱佳的控球后衛(wèi)。他出色的防守和穩(wěn)健的進(jìn)攻，似乎能完美適配庫里與格林的二人組合，充分發(fā)揮當(dāng)家球星的奪冠窗口優(yōu)勢。但鵜鶘就霍勒迪索要大量選秀資產(chǎn)。
勇士隊(duì)選擇保留他們的樂透簽，為庫里王朝之后的未來搭建橋梁。于是，鵜鶘隊(duì)在2020年11月16日將霍勒迪交易到了密爾沃基雄鹿隊(duì)，交易包括兩個(gè)未來的首輪選秀權(quán)和兩個(gè)首輪交換權(quán)。兩天后的2020年NBA選秀大會(huì)上，勇士隊(duì)用榜眼簽選中了懷斯曼，將其視為球隊(duì)未來的中鋒。三天后的交易中，勇士隊(duì)將2021年受保護(hù)的首輪選秀權(quán)送給了雷霆隊(duì)，換來了烏布雷。
就這樣，勇士隊(duì)開啟了雙時(shí)間線時(shí)代——既試圖延長庫里的奪冠窗口，又要為球隊(duì)后庫里時(shí)代做準(zhǔn)備。
在隨后的選秀大會(huì)上，勇士隊(duì)用7號(hào)簽選中庫明加，用14號(hào)簽選中穆迪。
然而，在選擇自用選秀權(quán)而非追逐像霍勒迪這樣的老將后的四年多時(shí)間里，懷斯曼早已離開勇士。而霍勒迪分別在2021年隨雄鹿隊(duì)、去年凱爾特人隊(duì)奪冠。烏布雷在灣區(qū)只待了一個(gè)賽季，勇士隊(duì)也深刻體會(huì)到什么樣的球員最適合圍繞在庫里身邊。此外，勇士隊(duì)還將普爾和他那份四年1.4億美元的合同交易到了華盛頓奇才隊(duì)，而這一切發(fā)生在格林在季前賽時(shí)拳擊普爾的事件之后。
庫明加、穆迪和波杰姆斯基這三人仍在培養(yǎng)比賽意識(shí)和積累經(jīng)驗(yàn)，成長過程中難免經(jīng)歷陣痛。在“利用庫里的爭冠窗口爭取勝利”和“給年輕球員犯錯(cuò)機(jī)會(huì)”之間，勇士隊(duì)必須找到平衡。
在圣誕節(jié)勇士隊(duì)113 - 115輸給湖人隊(duì)的比賽中，奧斯汀-里夫斯突破維金斯，完成制勝上籃，而當(dāng)時(shí)庫明加在底線防守八村塁時(shí)失位，導(dǎo)致了這次致命的防守錯(cuò)誤。庫明加沒有注意到八村塁的位置，一轉(zhuǎn)身就錯(cuò)過了協(xié)防的時(shí)機(jī)。不過，庫明加在之前的六場比賽中，場均得分24.3分和8.0個(gè)籃板，在與庫里和格林搭檔的過程中展現(xiàn)了一些進(jìn)步，盡管他在1月4日對(duì)陣孟菲斯時(shí)因腳踝受傷暫時(shí)中斷了自己的狀態(tài)。
在新秀賽季表現(xiàn)出色后，波杰姆斯基在本賽季初的表現(xiàn)非常掙扎。在12月3日輸給丹佛掘金隊(duì)的比賽后，他糟糕的決策甚至引發(fā)了科爾的不滿。波杰姆斯基在之前的幾場比賽中三分命中率低得可怕，但是在12月28日腹部受傷前的9場比賽中，他的三分命中率達(dá)到了47%。穆迪雖然場均命中率為42.8%，但仍在努力爭取穩(wěn)定的上場時(shí)間。
勇士隊(duì)希望年輕球員能有更多貢獻(xiàn)，因?yàn)樗麄冊(cè)噲D通過合理安排庫里和格林的上場時(shí)間，有時(shí)讓他們背靠背比賽輪休，來延長兩人的職業(yè)生涯。
自11月23日輸給馬刺開啟下滑態(tài)勢以來，根據(jù)ESPN的統(tǒng)計(jì)，在這段時(shí)間里，勇士隊(duì)的進(jìn)攻效率排名聯(lián)盟第26，防守效率排名第19，比賽節(jié)奏排名第23。
“我覺得我們的陣容有奪冠的實(shí)力，而且我們還有庫里。”維金斯說道。在周三116 - 115戰(zhàn)勝明尼蘇達(dá)森林狼隊(duì)的比賽中，他展現(xiàn)出了勇士隊(duì)所需的攻防俱佳的表現(xiàn)，拿下24分，并積極參與防守。
在庫里看來，聯(lián)盟中有“三支非常出色的球隊(duì)已經(jīng)獨(dú)一檔”，與其他球隊(duì)拉開了差距。然后在西部排名中，從第三到第十一名的九支球隊(duì)，勝場差總共只有5.5場。
“還有一批球隊(duì)，”庫里說，“他們只想以健康的狀態(tài)和良好的勢頭進(jìn)入季后賽，并且知道在季后賽系列賽中一切皆有可能。因?yàn)槟繕?biāo)是奪冠，我們也想躋身那批球隊(duì)的行列，盡管今年我們遇到了一些困難，但這還是可以實(shí)現(xiàn)的。”
但庫里不能獨(dú)自完成這一切。他場均得到23.0分，上場31.8分鐘，這兩項(xiàng)數(shù)據(jù)均為自2019-20賽季只打五場比賽以來的最低值。他需要幫助。如果不是通過交易得到助力，那就必須依靠身邊的現(xiàn)有陣容。
“無論是人員問題、適應(yīng)聯(lián)盟的打法，還是戰(zhàn)術(shù)執(zhí)行，我們都必須在更衣室內(nèi)部解決所有這些問題，”庫里說道。圣誕節(jié)輸給湖人隊(duì)之前，他曾對(duì)隊(duì)友們表示，本賽季還有足夠的時(shí)間扭轉(zhuǎn)局勢。
“要搞清楚如何讓每個(gè)人打得更好。這就是為什么奪冠時(shí)每個(gè)人都能得到戒指。這是球員、教練、管理層、后勤人員等所有人的共同努力……我也沒義務(wù)去做其他人的工作。所以我只想確保我們?cè)趫錾媳M好自己的職責(zé)，然后希望一切順利。”
庫里周三表示，任何認(rèn)為他能接受球隊(duì)表現(xiàn)平庸的人“簡直瘋了”。這位聯(lián)盟最偉大的射手一心想贏得第五枚總冠軍戒指，并且認(rèn)為這支球隊(duì)能在季后賽中再次帶來驚喜。
“我百分百覺得我們能在季后賽系列賽中擊敗任何對(duì)手，因?yàn)槲覀冏龅竭^，”庫里說，“我們有這個(gè)能力，我們只是想用實(shí)際表現(xiàn)來證明，而不只是空想。
“我們做到過。我們知道該怎么做。我就是覺得我們還能再次做到。”